семейство крупных пчёл. Тело длиной до 3,5 см, густо покрыто волосками, окраска из сочетания чёрных, белых, ярко-рыжих и жёлтых полос. Около 300 видов, главным образом в умеренной зоне; способны жить на С. — до Гренландии, Новой Земли, Чукотки, Аляски. В СССР около 100 видов. Ш.— общественные насекомые. Живут семьями, состоящими из 3 каст: самцов, плодных самок (маток), бесплодных самок (т. н. рабочих). Семьи основываются весной и существуют до осени. Зимуют одни оплодотворённые самки, которые весной строят гнёзда и основывают новые семьи. Гнездо (обычно шаровидное, с неправильными овальными ячейками внутри) самки строят в брошенных норах грызунов, в земле или на её поверхности в траве, под крышами построек. Вначале самка строит из смеси воска и пыльцы ячейку для расплода, в которую откладывает несколько яиц, затем ячейку для хранения мёда. Личинок выкармливает смесью пыльцы и нектара в одной общей ячейке (особенность Ш.). Каждая личинка строит перед окукливанием отдельный кокон. Из куколок выводятся рабочие, и самка прекращает вылеты из гнезда. Рабочие строят новые ячейки и выкармливают расплод, из которого в конце лета выводятся самки и самцы. Осенью молодые половые особи покидают гнездо и спариваются. Самцы вскоре погибают, а молодые самки забираются в укромные места и перезимовывают. В «старых» семьях (просуществовавших с весны до осени) к зиме погибают все рабочие. Семьи Ш. состоят обычно из 100—200 (редко из 500) особей. Ш. — основные опылители ценных кормовых культур — клевера красного, люцерны, многих других бобовых. Гнёзда Ш. подлежат охране. Разрабатываются методы искусственного расселения Ш. и увеличения их численности.
Лит.: Жизнь животных, т. 3, М., 1969.
Г. М. Длусский.
Шмель на ячейках гнезда.
Большая советская энциклопедия. — М.: Советская энциклопедия. 1969—1978.