Туркменские (туркм. Гарагум, буквально — чёрный песок), песчаная пустыня на Ю. Средней Азии, занимающая основную часть территории Туркменской ССР. Ограничена на С. и С.-В. Сарыкамышской впадиной и долиной р. Амударьи, на Ю.-В. — возвышенностями Карабиль и Бадхыз, на Ю. — подгорной равниной Копетдага, на З. — староречьем Западного Узбоя. Площадь около 350 тыс. км2. К. состоят из северных возвышенных — Заунгузских К., южных Низменных, или Центральных, и Юго-Восточных. Рельеф К. — всхолмлённая, сильно пересечённая равнина с общим уклоном поверхности с В. на З. К. образованы в основном песчаными отложениями древней Амударьи, протекавшей по этой территории в Каспийское море; на юге К. сложены осадками рр. Мургаб и Теджен; здесь простираются их древние и современные дельты. Для К. характерны плотные участки — Такыры, образовавшиеся на глинистых отложениях древних речных и пролювиальных разливов, и солончаковые котловины — шоры. Около 5% К. занимают сыпучие барханные пески, почти лишённые растительности. Они образуют крупные массивы вокруг такыров (акланы), узкие полосы по гребням гряд и местами приоазисные массивы разбитых песков. Основная площадь К. — полузаросшие пески с дробным, преимущественно ячеисто-грядовым и бугристым, расчленением. Гряды вытянуты по равнодействующей ветров на западе — к Ю.-З., в центре — к Ю. и на востоке — к Ю.-В. Местами распространены поперечные ветрам асимметричные барханные и полузаросшие цепи. В Юго-Восточных и Центральных Каракумах, сложенных древним аллювием Амударьи, Мургаба и Теджена, вые. песчаных гряд от 3—5 до 30 м и расстояние между ними 150—200 м. В Заунгузских Каракумах, сложенных в основном глинисто-песчаными отложениями миоценовой и плиоценовой палео-Амударьи, высота гряд до 40—60 м при среднем расстоянии между ними 0,5 км. По границе Низменных и Заунгузских К. проходит Унгуз — цепь солончаковых изолированных котловин, имеющих различный уровень; на З. некоторые из них затоплялись плиоценовыми морями, другие иногда заносились песчаными наносами пра-Амударьи.
Заунгузские Каракумы — эпигерцинская платформа с мезокайнозойским чехлом, осложнённая рядом брахиантиклинальных структур, прогнутая на С. (Хорезмская впадина низовий Амударьи) и опущенная по флексуре Унгуза на Ю. Рельеф не сохранил прежних аллювиальных черт и всецело обусловлен новейшей тектоникой и эоловыми процессами.
Низменные Каракумы представляют собой краевой прогиб с мощностью надпалеозойского покрова до 12 км. Выстилающие его сверху антропогеновые речные отложения сохраняют основные черты рельефа дельтовых конусов Мургаба, Теджена и выпуклой в поперечном направлении равнины пра-Амударьи. Мощность антропогенового аллювия колеблется от 500 м в Юго-Восточных Каракумах до 5000 м и более на З. Амударья ушла из Низменных Каракумов в конце антропогена (примерно 30—20 тысяч лет назад). Когда хвалынское море (около 15—20 тыс. лет назад) образовывало в Низменных Каракумах обширный залив с уровнем + 50 м абсолютной высоты, воды его были солёными, т.к. Амударья повернула в Хорезмскую впадину. Здесь она образовала озеро, из которого начала вытекать вначале на С. (Акчадарьинское русло), а затем на З. в Сарыкамышскую впадину; затопив её, воды Амударьи в 5—2-м тыс. до н. э. вновь начали впадать в Каспий, образовав реку Западный Узбой.
Климат К. резко континентальный, с очень жарким, безоблачным и продолжительным летом, мягкой весной с дождями, тёплой сухой осенью и морозной, но с частыми оттепелями зимой. Средняя температура января на С. около —5 °С, на Ю. около 3 °С, июля соответственно 28 и 34 °С. Очень высоки суточные амплитуды температуры воздуха (до 50, на почве до 80 °С). Осадков от 60 до 150 мм в год (больше на Ю.). До 70% осадков выпадает в ноябре — апреле. Вегетационный период 200—270 суток. По северо-восточной границе К. протекает Амударья; Теджен и Мургаб теряются в песках. К. богаты грунтовыми водами, которые залегают на различной глубине: от 3—6 м вблизи Амударьи (основного источника всех каракумских подземных вод) до 300 м на возвышенности Карабиль. Грунтовые воды извлекаются при помощи колодцев. В тех местах, где к ним просачиваются воды рек, засолены слабо, в центральных частях К. — высокоминерализованы.
Почвы К. на заросших песках серо-бурого типа, маломощные, в понижениях — солончаки и такыры. Весной вся территория К., за исключением барханных песков, покрыта зелёным ковром эфемеров и эфемероидов, выгорающих в конце апреля — начале мая. Типична песчаная осока (илак, основной корм овец), из кустарников — белый и чёрный саксаулы, кандым, песчаная акация, эфедра, астрагалы. Для зарастающих барханных песков характерны злак селин, песчаная акация и 1—2 вида каллигонумов (кандым), древовидная солянка (черкез). Из животных типичны: джейран, лисица-карсак, волк, барханный кот, степной кот, особенно многочисленны грызуны. Из птиц обитают саксаульная сойка, много жаворонков, пустынный ворон, воробьи. Характерны пресмыкающиеся: змеи (эфа, стрела-змея, степной удавчик, кобра и др.), ящерицы — агама, геконы, варан (до 1,5 м длиной); встречается степная черепаха. Обычны фаланги и скорпионы. Большая часть пустыни используется как круглогодичное пастбище для овец и верблюдов. Полезные ископаемые: сера, нефть, газ.
Население сосредоточено преимущественно в оазисах, образуемых рр. Амударья, Теджен и Мургаб и малыми реками сев. склона Копетдага. За годы Советской власти в К. созданы крупные животноводческие совхозы, реконструировано и построено св. 6 тыс. колодцев, проведены грунтовые дороги, а по северо-восточной окраине — железной дороги Чарджоу — Кунград, стал широко использоваться автотранспорт. Развито авиасообщение. В южной части К. построен Каракумский канал, имеющий большое значение для орошения и судоходства. Через К. проложен газопровод Средняя Азия — Центр.
Перспективы освоения К. связаны с быстрым ростом эксплуатации богатейших месторождений газа и нефти, дальнейшим развитием механизированной ирригации, хлопководства, особенно в зоне Каракумского канала, а также с дальнейшим подъёмом животноводства. Ведутся большие работы по облесению и закреплению подвижных песков и фитомелиорации пастбищ. В Юго-Восточных Каракумах расположена старейшая в мире Репетекская научно-исследовательская песчаная станция АН Туркменской ССР.
Лит.: Федорович Б. А., Лик пустыни, 3 изд., М., 1954; Очерки природы Кара-Кумов, М., 1955; Бабаев А. Г., Пустыня Каракумы, Аш., 1963; Советский Туркменистан, Аш., 1968; Туркменистан, М, 1969 (серия «Советский Союз»).
Б. А. Федорович.
Большая советская энциклопедия. — М.: Советская энциклопедия. 1969—1978.