Иоанн Креститель - последний из пророков ВЗ, сын священника Захарии (см. Захария) и его жены Елисаветы (см. Елисавета), к-рая происходила из рода Аарона и была родственницей Марии, матери Иисуса (Лк 1:5,36). Захария и Елисавета достигли преклонного возраста, оставаясь бездетными, и уже утратили надежду иметь детей. Но однажды Захарии явился ангел Господень и предрек ему рождение сына, к-рого следовало назвать Иоанном. Ангел сказал также, что сын Захарии обратит к Богу многих израильтян и будет жить жизнью назорея (см. Назорей, Назарянин; Чис 6:1-21); с самого рождения он исполнится Св. Духа и, действуя в силе и духе Илии, подготовит народ к принятию Господа. В наказание за сомнение и неверие в это чудо ангел наложил на уста Захарии печать молчания. Когда Мария, носившая во чреве Иисуса, приветствовала Елисавету, находившийся в утробе матери младенец Иоанн возрадовался будущему Мессии, Который должен был родиться 6 месяцев спустя после его рождения. Выбирая имя ребенку, родственники начали спорить, но Захария прекратил спор, написав имя "Иоанн", после чего вновь обрел дар речи (Лк 1:8-25,57-66). О юных годах И.К. из Библии ничего не известно. Он жил в пустыне (ст. 80), когда Бог призвал его к служению (Лк 3:2). Своим внешним видом Иоанн напоминал Илию: он носил одежду из верблюжьей шерсти, подпоясанную кожаным поясом. Пищей ему служили акриды (разновидность саранчи) и мед диких пчел. Иоанн проповедовал приближение Царства Небесного, Божьего Царства. Это Царство установит другой - Сильнейший, идущий за ним и уже живущий среди людей (Мк 1:7,8; Ин 1:26,27). И тогда люди узрят спасение Божье (Лк 3:6). Но для вступления в Царство Божье необходимо обращение. Многие приходили к И.К., каялись в совершенных грехах и принимали крещение через омовение водой. Другие же, напр. фарисеи и саддукеи, приходили с неискренними намерениями, и их обращение не было истинным. Таким И.К. отказывал в омовении (Мф 3:1-12). Из Иерусалима к нему прислали священников и левитов, чтобы выяснить, кто он. Иоанн ответил им, что он не Илия, не пророк и не Христос; он - "глас вопиющего в пустыне", призванный возвестить о приходе Мессии (Ин 1:19-27; ср. Ис 40:3). Его миссия - явить Израилю Христа (Ин 1:31). Он постоянно напоминал, что Христос как Сильнейший придет вслед за ним и будет крестить Св. Духом и огнем (Мф 3:11; Ин 1:26,27; ср. ст. 29,30). Тем самым Иоанн указывал на ограниченность своего крещения (см. Крещение). Приняв от И.К. крещение, Иисус уравнял Себя с другими людьми. В момент крещения Иисуса И.К. увидел Св. Духа, нисходящего с неба в виде голубя, и услышал глас с небес (Ин 1:32-34 и пар.). С явлением Иисуса миссия И.К. была завершена. Вплоть до своего ареста Иоанн крестил народ вместе с Иисусом (Ин 3:22,33), сохранился и круг его учеников, хотя часть из них последовала за Иисусом (Мф 9:14 и пар.), что весьма радовало Иоанна (Ин 3:23). Ап. Павел, прибыв в Эфес, встретил там нек-рых из учеников Иоанна (Деян 19:1-7). Можно предположить, что эти люди были крещены И.К. в Палестине во время какого-то празднества и затем вернулись в Эфес: именно поэтому они ничего не знали об Иисусе. Иоанн публично обличал Ирода Антипу, за то что тот вступил в связь с женой своего брата Иродиадой и за другие беззакония. Ирод, к-рый ранее с интересом слушал проповеди И.К. и многое делал по его совету, заключил пророка в крепость Махерон (вблизи Мертвого моря). Находясь в темнице, И.К. усомнился в Иисусе. Он послал к Господу двух своих учеников, чтобы те спросили Его: "Ты ли Тот, Который должен прийти, или ожидать нам другого?" Отвечая на их вопрос, Иисус указал им на Свои деяния (Мф 11:1-6). Когда дочь Иродиады в награду за свой танец потребовала от Ирода голову И.К., царь приказал обезглавить его (Мф 14:1-12). Служение И.К. имело огромное значение для евр. народа. Его почитали пророком, а Иисус говорил, что И.К. "больше пророка", что он - самый великий из всех "рожденных женами" (Мф 11:9-14). Сведения об Иоанне можно найти также в трудах евр. историка Иосифа Флавия. см. Вифания (2).
Библейская энциклопедия Брокгауза. Ф. Ринекер, Г. Майер. 1994.