Говорится в адрес человека, не смеющего ответить или не находящего ответа на вопрос, обвинение. Также и в случае сильной усталости, одышки, например от быстрой ходьбы, бега.
Жгучий глагол: Словарь народной фразеологии. — Зеленый век. В. Кузмич. 2000.