Во время Гражданской войны в Испании крейсировал в районе Гибралтара. 3–8.9.1939 участвовал в постановке минных заграждений («Западный вал»). 12–13 дек. во время выхода легких крейсеров к Доггер-банке остался единственным крейсером, не пострадавшим от атаки британской подлодки «Селмон», и после выхода из строя «Нюрнберга» стал флагманом командующих разведывательными силами флота (до мая 1940) – адмиралов Г. Лютьенса и Г. Шмундта. С апр. 1940, во время операции «Везерюбунг», флагман 3-й «бергенской» боевой группы контр-адмирала Шмундта. «К.» не получил ни одного попадания с береговых батарей, а затем успел уйти в море 9 апр. до атаки британских пикирующих бомбардировщиков. В мае 1940 переведен в Вильгельмсхафен, участвовал в постановке минных заграждений. Затем переведен на Балтику, а в дек. – в Киль. С нач. 1941 использовался как учебный корабль. В сент. 1941 вошел в состав северной группы Балтийского флота, действовавшей в районе Аландских островов. Участвовал в захвате островов Даго и Моон. В июле 1942 переведен в Северную Норвегию и в авг. прибыл в Нарвик. В сент. 1942 вместе с «Адмиралом Шеером» и «Адмиралом Хиппером» участвовал в нападении у Алта-фьорда на конвой PQ-18. Позже участия в военных операциях фактически не принимал, а в 1943 использовался в качестве плавучей казармы. 1.4. 1944 переведен в Кёнигсберг, а в окт. – нояб. 1944 курсировал между Норвегией и Данией. 13.12.1944 во время авианалета получил серьезные повреждения и был переправлен из Осло в Вильгельмсхафен для ремонта, куда он прибыл 14.1.1945. 31.3.1945 американская авиация разрушила док, и «К.» сел на дно дока (хотя надстройки пострадали незначительно). После окончания войны начались работы по разборке дока и крейсера, завершившиеся в 1956.
Командиры: капитан 1-го ранга Людвиг фон Шрёдер (1.1930—9.1932); капитан 1-го ранга Отто Шнивинд (9.1932—2.1934); капитан 1-го ранга Вернер Фухс (3.1934—9.1935); капитан 1-го ранга Отто Бакенкёлер (10.1935—10.1937); капитан 1-го ранга Теодор Бурхарди (10.1937—1.1940); капитан 1-го ранга Эрнст Краценберг (1.1940—5.1941); капитан 1-го ранга Фридрих Хюффмейер (5.1941—3.1942); капитан 3-го ранга Гельмут Штробель (3.1942—5.1942, и.о.); капитан 1-го ранга Мартин Балтцер (5.1942—12.1942); капитан 1-го ранга Ганс Мейер (12.1942—2.1943); капитан 1-го ранга Гельмут Штробель (8.1944 – 1.1945); капитан 3-го ранга Фриц Хенниг Бранде (1.1945—4.1945, и.о.).
Кригсмарине. Военно-морской флот Третьего рейха. — М.: Яуза, Эксмо. К. А. Залесский. 2005.