(от греч. ethos — привычка, характер, нрав, манера вести себя и logos — учение) — научная дисциплина, изучающая поведение животных с общебиологических позиций и исследующая четыре его основных аспекта:
1) механизмы;
2) биологические функции;
3) онтогенез и
4) эволюцию.
В центре внимания Э. видоспецифичное (характерное для данного вида животного) поведение в естественных условиях обитания. Основателями Э. являются зоологи К. Лоренц и Н. Тинберген. В развитии выделяют классический период (середина 30-х — середина 50-х гг.) и современный этап (с конца 50-х гг.). В Э. применяется морфологический подход к поведению, при к-ром поведение во многих отношениях исследуется по аналогии с тем, как морфология изучает строение тела. Согласно Лоренцу, основу видоспецифического поведения составляют инстинктивные движения (см. инстинкт, таксисы) или комплексы фиксированных действий (КФД), форма к-рых является врожденной, генетически закрепленной. Сравнительное исследование поведения у различных видов животных легло в основу этологического изучения эволюции поведения. Лоренц предложил модель инстинктивного поведения, основанную на гипотезе о физиологических механизмах нерефлекторной природы (см. инстинктивное поведение животных). Основные понятия этой модели, а также гипотеза Лоренца об изначальной координации поведения на уровне центральной нервной системы — все это во многом определило направление исследований Э., к-рые стремились подтвердить, скорректировать или опровергнуть эту модель. Лоренц также сформулировал концепцию импринтинга (запечатления). Тинберген создал на базе концепции Лоренца модель иерархической организации инстинктивного поведения.
В середине 50-х гг. классическая Э. подверглась резкой критике со стороны бихевиористски ориентированных исследователей поведения (см. бихевиоризм), к-рые отрицали существование врожденного, генетически зафиксированного поведения и утверждали, что несмотря на несомненное влияние наследственности практически все поведение животных формируется под воздействием внешней среды и научения. Эта критика оказала серьезное влияние на развитие этологии на современном этапе. Постепенно между Э. и американской сравнительной психологией возникли тесные контакты и активный обмен идеями. В современной Э. классическая концепция подверглась значительному пересмотру, видоизменениям и усложнениям. Этологи представляют все видоспецифичное поведение в виде спектра, на одном краю к-рого находится жестко стереотипное поведение по типу КФД, а на другом — изменчивое поведение, связанное с научением. Хотя в Э. появилась тенденция к резкой критике и даже отказу от ряда идей и понятий, относящихся к классической теории поведения, но другой общей теории, заменяющей классическую, не возникло, а с 80-х гг., на новом уровне знаний, вновь начинает расти интерес к классическим представлениям, к-рые переосмысляются и усовершенствуются.Краткий психологический словарь. — Ростов-на-Дону: «ФЕНИКС». Л.А.Карпенко, А.В.Петровский, М. Г. Ярошевский. 1998.